Когда мы сегодня говорим о русском фарфоре, в голове сразу возникают Кузнецовы, Гарднер, Императорский завод, тонкие сервизы и красивые предметы, которые сейчас стоят в коллекциях. Но если посмотреть на отрасль глазами человека начала XX века то перед нами открывается быстро растущая промышленность, которая одновременно переживает укрупнение, исчезновение мелких производств и тревогу за художественное качество изделий. Именно это очень хорошо видно в предисловии к исследованию русской керамической промышленности начала XX века, которую я сейчас изучаю. Из всех направлений керамики в России наиболее развитым признается фарфоро-фаянсовое производство. Выделяются несколько основных районов:
1. Гжельская местность, охватывавшая целую группу селений Бронницкого и Богородского уездов Московской губернии и Покровского уезда Владимирской губернии. Здесь издавна были залежи белых огнеупорных глин, в том числе пригодных для производства фарфора. Поэтому неудивительно, что именно сюда отправились искать сырьё, когда возникла идея создания Императорского фарфорового завода.
2. Волынская губерния. Здесь также давно были известны залежи каолина и огнеупорных глин. Тут появились знаменитые фарфоровые и фаянсовые производства, в том числе фабрика в Корце, основанная князем Чарторыйским в 1780-х годах, а затем фабрика в Барановке.
3. Новгородская губерния, особенно Боровичский уезд. Здесь фарфоровое производство так и не достигло масштабов первых двух районов, при этом сырьё для фарфора добывали и во многих других местах России: от Черниговской и Екатеринославской губерний до Херсонской и Иркутской.
Первым фарфоровым заводом в России стал Императорский фарфоровый завод под Петербургом. Его основание относится к 1745 году, при императрице Елизавете Петровне. Следом начинает формироваться частная промышленность. Вскоре появляется знаменитый Гарднеровский завод в Вербилках.
К концу XVIII века на территории Российской Империи насчитывается уже около 20 фарфоро-фаянсовых заводов. В начале XIX века (1813–1814 годах) 31 фабрика. После Отечественной войны 1812 года и вынужденной паузы в развитии, начинается новый подъём и количество фабрик достигает отметки в 45 фабрик, а ко второй половине XIX века уже 70, то есть за относительно короткий исторический период отрасль выросла в несколько раз. А вот к концу XIX века количество предприятий снова начинает сокращаться. С 70 фабрик отрасль опускается примерно до 50, по причине того, что «мелкія фабрики оказались не въ силахъ конкурировать съ болѣе крупными», то есть крупные предприятия постепенно поглощают мелкие, происходит укрупнение бизнеса.
Главным игроком рынка становится М. С. Кузнецов. К нему переходят некоторые из крупнейших заводов, в том числе предприятия Гарднера, Ауэрбаха и других производителей. Общая производительность кузнецовских заводов к началу XX века оценивается в 7 249 000 рублей, что составляло примерно ⅔ производительности всей российской фарфоро-фаянсовой промышленности.
К 1901 году годовой оборот русской фарфоро-фаянсовой промышленности достигал примерно 10 миллионов рублей. Для понимания масштаба: это соответствовало примерно 7,7 тонны чистого золота, или около 96 млрд рублей в пересчёте по сегодняшней стоимости золота.